Billy Mills: O Atleta Lakota e a Maior Surpresa Olímpica de 1964

William Mervin Mills (nascido em 30 de junho de 1938), também conhecido por seu nome Oglala Lakota, Tamakhóčhe Theȟíla, é um ex-atleta norte-americano de pista e campo. Ele alcançou a fama mundial ao conquistar a medalha de ouro na prova dos 10.000 metros nas Olimpíadas de Tóquio, em 1964, em uma vitória amplamente considerada como uma das maiores zebras da história dos Jogos Olímpicos.

Mills foi o primeiro atleta não europeu a vencer essa prova e permanece, até hoje, como o único vencedor das Américas nos 10.000 metros olímpicos. Além de sua carreira esportiva, Mills serviu como oficial do Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos (United States Marine Corps).

Vida Precoce e Educação

Nascido em Pine Ridge, Dakota do Sul, Mills cresceu na Reserva Indígena de Pine Ridge, território do povo Oglala Lakota. Seu nome Lakota, Tamakhóčhe Theȟíla, traduz-se aproximadamente como "ama seu país" ou "respeita a terra". Aos doze anos, Mills ficou órfão, enfrentando adversidades precoces que moldaram sua resiliência.

Ele iniciou sua trajetória no atletismo enquanto estudava no Instituto Haskell (atualmente Universidade das Nações Indígenas Haskell), em Lawrence, Kansas. Em 1956, conquistou o Campeonato Estadual da Classe B do KSHSAA em Cross Country. Embora tenha praticado boxe na juventude, Mills decidiu abandonar o esporte para concentrar-se exclusivamente na corrida.

Mills ingressou na Universidade do Kansas com uma bolsa atlética, tornando-se três vezes All-American em cross-country da NCAA. Em 1960, venceu o título individual no campeonato de cross-country da Big Eight. Durante seu período na universidade, a equipe de pista do Kansas conquistou os campeonatos nacionais ao ar livre em 1959 e 1960. Após graduar-se em Educação Física em 1962, Mills ingressou no Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos, ostentando a patente de primeiro-tenente da reserva no momento de sua participação nas Olimpíadas de 1964.

A Vitória Histórica nas Olimpíadas de 1964

Mills qualificou-se para os Jogos de Verão de 1964 nos 10.000 metros e na maratona. Na época, o favorito absoluto para os 10.000 metros era o australiano Ron Clarke, detentor do recorde mundial. Outros competidores de destaque incluíam Pyotr Bolotnikov, da União Soviética, e Murray Halberg, da Nova Zelândia.

Considerado um desconhecido no cenário internacional, Mills havia terminado em segundo lugar atrás de Gerry Lindgren nas eliminatórias dos Estados Unidos. Durante a prova final, Clarke ditou o ritmo com táticas de aceleração a cada duas voltas. Na metade da prova, restavam apenas quatro corredores acompanhando o líder: Mohammed Gammoudi (Tunísia), Mamo Wolde (Etiópia), Kokichi Tsuburaya (Japão) e Mills.

Na última volta, Mills, Clarke e Gammoudi lutavam pela liderança. Em um momento crítico na reta final, Gammoudi assumiu a ponta, enquanto Clarke tentava recuperá-la. Mills, que parecia estar fora de disputa, deslocou-se para a raia 4 e realizou um sprint final explosivo, ultrapassando ambos os adversários. Ele venceu com o tempo de 28:24.4, estabelecendo um novo recorde olímpico na época e superando sua marca pessoal anterior em quase 50 segundos.

A transmissão da NBC foi marcada pelo entusiasmo do analista Dick Bank, cujos gritos de "Olhe para o Mills! Olhe para o Mills!" contrastavam com a narração contida de Bud Palmer. A intensidade da reação de Bank foi considerada inadequada para os padrões da época, resultando em sua demissão logo após a cobertura.

Após a prova dos 10.000 metros, Mills e Clarke competiram na maratona. Clarke terminou em 9º lugar e Mills em 14º, com o tempo de 2:22:55.4.

Carreira Posterior e Legado

Após a glória olímpica, Mills estabeleceu recordes nacionais dos Estados Unidos nos 10.000 metros (28:17.6) e na corrida de três milhas. Em 1965, ele e Gerry Lindgren empataram no Campeonato Nacional da AAU, estabelecendo um novo recorde mundial para a corrida de seis milhas com o tempo de 27:11.6.

Ativismo e Filantropia

Fora das pistas, Billy Mills dedicou-se ao apoio das comunidades indígenas. Ele cofundou a organização sem fins lucrativos Running Strong for American Indian Youth, juntamente com Eugene Krizek. O objetivo da fundação é prover necessidades básicas — como alimento, água e abrigo — para jovens nativos americanos, promovendo a autossuficiência e a autoestima.

Mills também utiliza sua plataforma para educar sobre a prevenção e o manejo do diabetes, condição que ele próprio possui (Tipo 2), incentivando a adoção de estilos de vida saudáveis para combater a doença em comunidades vulneráveis.