Masakatsu Funaki: Pioneiro do MMA e do Pancrase

Masaharu Funaki (nascido em 13 de março de 1969), conhecido profissionalmente como Masakatsu Funaki, é um ex-lutador de artes marciais mistas (MMA), lutador profissional e ator japonês. Ele é amplamente reconhecido como uma das figuras mais influentes na história dos esportes de combate, especialmente por ter sido o cofundador do Pancrase, uma das primeiras organizações de MMA do mundo e pioneira no conceito de shoot wrestling (lutas não coreografadas).

Funaki foi a estrela central do Pancrase em seus anos iniciais, sendo descrito por contemporâneos como Josh Barnett e Frank Shamrock como o símbolo da organização e um dos lutadores mais técnicos e inteligentes de sua era. Sua habilidade em finalizações e sua transição do wrestling profissional para o combate real o tornaram um ícone no Japão e um referencial para o desenvolvimento do MMA global.

Início de Vida e Influências

Filho de um proprietário de cinema, Funaki teve contato precoce com filmes de artes marciais, desenvolvendo a admiração por Bruce Lee, Sammo Hung e Sonny Chiba. Essas influências cinematográficas, somadas ao interesse por combate real, moldaram sua determinação em ingressar no mundo das lutas.

Carreira no Wrestling Profissional

New Japan Pro-Wrestling (1985–1989)

Funaki ingressou no dojo da New Japan Pro-Wrestling (NJPW) em vez de frequentar o ensino médio. Ele fez parte de uma classe lendária que incluiu nomes como Keiji Mutoh, Masahiro Chono, Shinya Hashimoto e Chris Benoit. Devido ao seu atletismo e talento natural para o grappling (luta agarrada), Funaki desenvolveu uma relação próxima com o instrutor Yoshiaki Fujiwara.

Ele estreou como peso júnior aos 15 anos, tornando-se o estreante mais jovem da história da NJPW na época. Durante seu período na empresa, Funaki realizou excursões de aprendizado na Europa, competindo na Catch Wrestling Association (CWA) na Áustria e Alemanha, e na All Star Wrestling (ASW) na Inglaterra.

Newborn UWF e Pro Wrestling Fujiwara Gumi (1989–1993)

Buscando maior visibilidade e a oportunidade de aplicar seu estilo, Funaki seguiu Akira Maeda para a Newborn UWF. Após o fechamento da promoção em 1990, ele se juntou à Pro Wrestling Fujiwara Gumi (PWFG), sob a tutela de seu mentor Yoshiaki Fujiwara. Foi nesse período que a transição para lutas reais começou a se consolidar, culminando na fundação do Pancrase em 1993.

A Era Pancrase e o Impacto no MMA

Em 1993, Funaki cofundou o Pancrase, focando em combates reais e não coreografados. A organização precedeu o surgimento do UFC nos Estados Unidos, estabelecendo as bases para o que hoje conhecemos como MMA. Funaki não foi apenas o administrador, mas a maior estrela da promoção.

Seu recorde no Pancrase é notável por vitórias via finalização sobre lutadores que se tornariam lendas do esporte, incluindo Ken Shamrock, Frank Shamrock, Bas Rutten, Guy Mezger e Semmy Schilt. Ele detém a distinção de ser o único lutador a vencer ambos os irmãos Shamrock e Bas Rutten, além de ter sido o primeiro homem a conquistar o título King of Pancrase duas vezes.

Devido ao seu domínio técnico, o site especializado Sherdog.com o classificou como o lutador número 1 do mundo nos anos de 1996 e 1997, e o manteve entre os quatro melhores lutadores libra por libra entre 1993 e 1998.

Retorno ao Wrestling Profissional (2009–Presente)

Após anos afastado dos holofotes do combate, Funaki retornou ao wrestling profissional em 2009, assinando com a All Japan Pro Wrestling (AJPW). Ao lado de Keiji Mutoh, conquistou o World Tag Team Championship em 2010.

Em 2012, durante uma aparição especial no evento Wrestle Kingdom VI da NJPW, Funaki sofreu uma fratura no osso orbital durante uma luta contra Yuji Nagata, o que o afastou dos ringues por seis meses. Ele retornou posteriormente para disputar o Triple Crown Heavyweight Championship.