Veículo Espacial Dream Chaser
Pontos principais
- O Dream Chaser é um espaço-avião reutilizável baseado no conceito de corpo sustentador da NASA.
- Utiliza o foguete Vulcan Centaur para lançamento e pousa horizontalmente em pistas convencionais.
- O módulo Shooting Star aumenta a capacidade de carga e fornece energia e propulsão para a nave.
- A versão de carga é a primeira a ser implementada, com planos futuros para versões tripuladas.
O Dream Chaser é um espaço-avião americano de corpo sustentador (lifting-body) e reutilizável, desenvolvido pela empresa Sierra Space. Originalmente concebido como um veículo tripulado, o projeto está sendo implementado inicialmente em uma configuração de carga, denominada Dream Chaser Cargo System, destinada a missões de reabastecimento da Estação Espacial Internacional (ISS) sob o programa de Serviços de Reabastecimento Comercial (CRS) da NASA.
Desenvolvimento e Histórico
O desenvolvimento do Dream Chaser teve início em 2004, sob a gestão da SpaceDev. Em 2008, a SpaceDev foi adquirida pela Sierra Nevada Corporation (SNC). Posteriormente, em 2021, o programa foi transferido para a Sierra Space, uma subsidiária criada a partir da SNC como uma empresa independente.
O design do veículo é derivado do HL-20 Personnel Launch System da NASA, um conceito de corpo sustentador estudado nas décadas de 1980 e 1990. Este conceito, por sua vez, baseia-se em uma linhagem de veículos de teste anteriores, incluindo o X-20 Dyna-Soar, o Northrop M2-F2, M2-F3, HL-10, e os modelos Martin X-24A, X-24B e X-23 PRIME.
Características Técnicas e Operação
O Dream Chaser é projetado para decolagem vertical, sendo lançado no topo de um foguete Vulcan Centaur, e pouso horizontal em pistas de pouso convencionais, operando de forma análoga a um avião.
Propulsão
Inicialmente, propunha-se o uso de motores de foguete híbridos. No entanto, após a aquisição da Orbitec LLC em 2014, a Sierra Nevada Corporation alterou o sistema para um cluster de motores Vortex. Este sistema é um motor de três modos alimentado por pressão: em regimes de baixa e média potência, utiliza monopropelente (peróxido de hidrogênio) e, para demandas de alta potência, adiciona a injeção de combustível RP-1, o que reduz a duração da queima de desorbitação.
Proteção Térmica
O sistema de proteção térmica (TPS) é composto por placas de base de sílica na maior parte da barriga e da parte superior do escudo térmico. O nariz e as bordas de ataque são revestidos com um material composto avançado chamado TUFROC (Toughened Unipiece Fibrous Reusable Oxidation Resistant Ceramic).
Módulo Shooting Star
Anunciado em 2019, o módulo Shooting Star é um componente descartável de 4,6 metros de comprimento acoplado ao Dream Chaser. Ele permite que a nave transporte até 4.500 kg adicionais de carga pressurizada e não pressurizada para a ISS.
O módulo Shooting Star desempenha diversas funções críticas:
- Energia: Painéis solares que fornecem até 6 kW de potência elétrica.
- Gestão Térmica: Sistemas de controle térmico ativo e passivo.
- Manobrabilidade: Seis propulsores montados para capacidade de translação e rotação.
- Acoplagem: Suporte para berthing ou docking na ISS.
O módulo é projetado para queimar na reentrada atmosférica, permitindo o descarte de resíduos da estação. O acesso da tripulação da ISS ao Dream Chaser ocorre através do Shooting Star, que mantém um ambiente pressurizado.
Status Atual e Perspectivas
Até abril de 2026, os sistemas de propulsão e software do veículo ainda não haviam sido certificados pela NASA. Devido a isso, a missão inicial prevista para o final de 2026 não prevê mais a acoplagem à ISS, conforme planejado originalmente. Em setembro de 2025, houve uma alteração contratual no programa CRS-2, na qual a Sierra Space deve realizar apenas um voo de demonstração livre, tornando as missões de reabastecimento opcionais para a NASA.
Perguntas frequentes
O que é o Dream Chaser?
É um veículo espacial reutilizável desenvolvido pela Sierra Space, projetado para transportar carga e, futuramente, tripulação para a Estação Espacial Internacional.
Como o Dream Chaser pousa?
Diferente de cápsulas espaciais, o Dream Chaser pousa horizontalmente em pistas de pouso convencionais, como um avião.
Qual a função do módulo Shooting Star?
É um módulo de carga descartável que expande a capacidade de transporte da nave, fornece energia solar e permite a acoplagem à ISS.
Qual foguete é usado para lançar o Dream Chaser?
O veículo é lançado no topo do foguete Vulcan Centaur.
O Dream Chaser transporta pessoas?
Atualmente, o desenvolvimento foca na versão de carga (Cargo System), mas existe um plano para a criação de uma versão tripulada no futuro.