Ilhas Cocos (Keeling)

As Ilhas Cocos (Keeling), oficialmente o Território das Ilhas Cocos (Keeling), constituem um território externo da Austrália localizado no Oceano Índico. O arquipélago situa-se aproximadamente a meio caminho entre a Austrália e o Sri Lanka, estando relativamente próximo da ilha de Sumatra, na Indonésia.

A denominação dual do território, oficializada após a incorporação à Austrália em 1955, reflete a história do arquipélago, tendo sido conhecido alternadamente como Ilhas Cocos ou Ilhas Keeling. O território é composto por dois atóis que abrangem 27 ilhas de coral, das quais apenas duas — a Ilha Oeste (West Island) e a Ilha Home (Home Island) — são habitadas.

Administração e Demografia

A população, composta por aproximadamente 600 pessoas, é predominantemente formada pelos Cocos Malays, que praticam majoritariamente o Islã sunita e falam um dialeto do malaio como primeira língua. O território é administrado pelo governo federal australiano, especificamente pelo Departamento de Infraestrutura, Transporte, Desenvolvimento Regional, Comunicações e Artes, integrando o grupo administrativo dos Territórios do Oceano Índico Australiano, juntamente com a Ilha Christmas.

Embora a administração central seja federal, os habitantes possuem um grau de autogoverno por meio do conselho municipal local (shire council). Diversos serviços públicos essenciais, como saúde, educação e policiamento, são providenciados pelo estado da Austrália Ocidental, cujas leis são aplicadas no território, exceto nos casos em que o governo federal determine o contrário.

História

As ilhas foram descobertas em 1609 pelo capitão britânico William Keeling. No entanto, o assentamento humano permanente só ocorreu no início do século XIX. Um dos primeiros colonos foi o mercador escocês John Clunies-Ross, que chegou em 1825 a bordo do navio Borneo. Clunies-Ross estabeleceu plantações de copra, trazendo trabalhadores malaios para a região; a maior parte da população atual descende desses trabalhadores.

A família Clunies-Ross governou as ilhas como um domínio privado por quase 150 anos, com o chefe da família geralmente atuando como magistrado residente. Embora a Grã-Bretanha tenha anexado as ilhas em 1857, a administração foi feita a partir do Ceilão ou de Singapura durante o século seguinte. Em 1955, o território foi transferido para a Austrália, embora a família Clunies-Ross tenha mantido a propriedade de quase todas as terras até 1979.

Geografia e Ecologia

O território consiste em dois atóis de coral baixos e planos, com uma área total de 14,2 quilômetros quadrados e cerca de 26 quilômetros de linha costeira. A elevação máxima é de apenas 5 metros, e a vegetação é densamente composta por palmeiras de coco e outras espécies tropicais.

O clima é moderado pelos ventos alísios de sudeste durante nove meses do ano, com chuvas moderadas, embora ciclones tropicais possam ocorrer nos primeiros meses do ano.

Divisão dos Atóis

• Ilha North Keeling: Um atol composto por uma única ilha em forma de C, com 1,1 km² de área terrestre. É desabitada e abriga o Parque Nacional Pulu Keeling, estabelecido em 1995, que protege a população sobrevivente do trilho-de-faixa-marrom-de-cocos (Cocos Buff-banded Rail), uma espécie endêmica e ameaçada.
• Ilhas South Keeling: Um atol composto por 24 ilhotas que formam um anel incompleto, com área terrestre total de 13,1 km². Apenas a Ilha Home e a Ilha Oeste são habitadas. Os Cocos Malays mantêm cabanas de fim de semana, conhecidas como pondoks, em várias das ilhas maiores.

Não existem rios ou lagos no arquipélago. Os recursos de água doce são limitados a "lentes de água" subterrâneas — acúmulos de água da chuva que flutuam sobre a água salgada — acessadas por poços rasos.

Conservação Marinha

Os recifes de coral ao redor das ilhas são saudáveis e abrigam espécies marinhas raras, levando a região a ser comparada às "Ilhas Galápagos da Austrália". Em março de 2022, após consultas com a população local, foram aprovados dois novos parques marinhos abrangendo as Ilhas Cocos (Keeling) e a Ilha Christmas, cobrindo uma área total de 744.000 quilômetros quadrados para proteger a biodiversidade e combater a pesca ilegal de atum-rabilho.