Sir Henry Wigram: Pioneiro da Aviação e Líder Civil na Nova Zelândia

Sir Henry Francis Wigram (18 de janeiro de 1857 – 6 de maio de 1934) foi um influente empresário, político e promotor da aviação na Nova Zelândia. Sua atuação foi determinante para a modernização da infraestrutura de transporte em Christchurch e para o estabelecimento das bases da Força Aérea Real da Nova Zelândia (Royal New Zealand Air Force).

Vida Inicial e Carreira Empresarial

Nascido em Londres, Wigram era filho de Henry Knox Wigram, um advogado, e neto de Octavius Wigram, governador da Royal Exchange Assurance Corporation. Educou-se na prestigiada Harrow School. Após experiências profissionais no Banco da Inglaterra e em uma empresa de navegação, Wigram emigrou para a Nova Zelândia em 1883, motivado por problemas de saúde.

Em 1885, retornou brevemente à Inglaterra para se casar com Agnes Vernon Sullivan. Juntamente com seu irmão, William Arthur Wigram, Henry investiu no setor industrial na região do Vale de Heathcote, entre Christchurch e Lyttelton, onde adquiriram uma malteria e uma fábrica de tijolos. A expansão de seus negócios incluiu a aquisição de outras fábricas de tijolos e tubulações, além da fundação de uma fábrica de pregos e uma empresa de sementes. Sua relevância no setor empresarial resultou em sua nomeação como presidente do comitê para a celebração do Jubileu de Canterbury em 1900.

Gestão Municipal em Christchurch

Wigram foi eleito prefeito de Christchurch em 23 de abril de 1902, sendo reeleito sem oposição no ano seguinte. Durante seu mandato, focou na modernização do sistema de transporte público, que na época dependia de bondes puxados por cavalos operados por três empresas distintas.

Em 1903, foi criado o Christchurch Tramway Board, no qual Wigram atuou como vice-presidente. Para otimizar o planejamento urbano e a infraestrutura, ele promoveu a fusão de diversos distritos (boroughs) de Greater Christchurch, conseguindo a integração de Linwood, St Albans e Sydenham à cidade. Esse esforço culminou na implementação dos serviços de bondes elétricos em 1905.

Atuação Legislativa

Em 22 de junho de 1903, Wigram foi nomeado para o Conselho Legislativo pelo Governo Liberal. Com essa nomeação, ele se afastou de suas atividades empresariais diretas, embora tenha mantido cargos em conselhos de administração, incluindo a diretoria do jornal Lyttelton Times. Ele permaneceu no Conselho Legislativo até sua renúncia em 12 de outubro de 1920.

Contribuições para a Aviação

O interesse de Wigram pela aviação surgiu durante uma visita à Inglaterra em 1908. Diante da relutância inicial do governo neozelandês em investir no setor, ele fundou, em 1915, uma escola de aviação privada em Christchurch — a segunda do país, após a escola fundada pelos irmãos Walsh em Auckland.

Para a Canterbury Aviation Company (NZ), Wigram adquiriu terras em Sockburn e importou, com recursos próprios, três biplanos Caudron da Grã-Bretanha. Os objetivos da instituição eram triplos: treinar pilotos para o esforço de guerra, promover a aviação para a defesa local e desbravar a aviação comercial.

Até 1919, a escola havia construído 10 aeronaves e formado 182 pilotos. Wigram ofereceu a infraestrutura ao governo para fins de defesa, mas a aceitação oficial ocorreu apenas quatro anos depois, após uma doação de 10.000 libras feita por ele. Em homenagem ao seu fundador, o campo de aviação em Sockburn foi renomeado como Wigram.

Além disso, Wigram foi um dos fundadores do Canterbury Aero Club e tornou-se o primeiro patrono do New Zealand Aero Club em 1930. Por seus serviços públicos, foi nomeado Cavaleiro Bachelor (Knight Bachelor) nas honras de Ano Novo de 1926.