História da Rede de Lojas Younkers

A Younkers foi uma influente rede de lojas de departamento dos Estados Unidos, fundada originalmente como um negócio familiar de secos e molhados em 1856, na cidade de Keokuk, Iowa. Ao longo de mais de 150 anos, a empresa expandiu sua presença por todo o estado de Iowa e estados vizinhos na região do Meio-Oeste americano, tornando-se uma referência no varejo regional.

A trajetória da empresa foi marcada por sucessivas aquisições de concorrentes durante o século XX e mudanças significativas de propriedade no final da década de 1990, culminando no fechamento de todas as suas unidades físicas em 2018.

Origens e Expansão Inicial

A empresa foi fundada pelos irmãos imigrantes poloneses e judeus Lipman, Samuel e Marcus Younker, que abriram uma loja de variedades em Keokuk, Iowa, em 1856. Em 1874, Herman Younker, meio-irmão dos fundadores, estabeleceu uma loja de secos e molhados em Des Moines, Iowa. Após a morte de Samuel em 1879, a unidade de Keokuk foi encerrada, e a loja de Des Moines tornou-se a sede e principal operação da empresa.

Em 1899, a loja principal em Des Moines foi transferida para a esquina das ruas 7th e Walnut, onde operou por 106 anos até seu fechamento em 12 de agosto de 2005. Esta unidade tornou-se emblemática, abrigando o Tea Room, um restaurante aberto em 1913, e instalando a primeira escada rolante de Iowa em 1939, conhecida na época como "escadas elétricas".

Crescimento e Consolidação Regional

A transição para o nome Younkers Incorporated ocorreu após uma série de ampliações e fusões. Durante a década de 1920, a rede cresceu rapidamente ao adquirir lojas de departamento em Iowa, como a Wilkins Department Stores (1923), Harris-Emery (1927) e J. Mandelbaum and Sons (1928). Esse crescimento continuou com a aquisição de Brintnall's em Marshalltown e Davidson's em Sioux City em 1948, além de Yetters em Iowa City em 1949.

A expansão para fora de Iowa começou na década de 1950, com a abertura da primeira loja em um shopping center em Omaha, Nebraska, em 1955, seguida pela aquisição da rede Kilpatrick's em 1961. Até 1978, a Younkers operava 28 lojas distribuídas em cinco estados.

Eventos Críticos e Tragédias

A história da rede foi marcada por dois incêndios devastadores em Des Moines. Em novembro de 1978, um incêndio causado por fiação defeituosa na loja do Merle Hay Mall matou 11 pessoas, sendo o terceiro incêndio de loja de departamento mais letal da história dos Estados Unidos e o mais devastador da história de Des Moines.

Posteriormente, em 29 de março de 2014, um incêndio atingiu o antigo edifício da Younker Brothers no centro de Des Moines enquanto passava por reformas. O prédio original de 1899 colapsou parcialmente e foi demolido, enquanto a ala oeste, construída em 1909, permaneceu de pé.

Mudanças de Propriedade e Declínio

Entre 1979 e 1992, a Younkers foi operada pela seguradora Equitable of Iowa. Nesse período, a empresa adquiriu a rede Brandeis em 1987. Em 1992, após retornar ao mercado de ações (NASDAQ), a empresa comprou a rede H.C. Prange no Wisconsin e Michigan.

A partir de 1996, a empresa passou por sucessivas vendas: primeiro para a Proffitt's, Inc. (1996), que posteriormente formou a Saks Incorporated (1998). Em 2003, a Saks fechou a sede da Younkers em Des Moines e consolidou as operações em Milwaukee, Wisconsin.

Em 6 de março de 2006, a Saks vendeu a Younkers e outras redes do "Northern Department Store Group" para a The Bon-Ton por 1,1 bilhão de dólares. Sob a gestão da Bon-Ton, a rede operava em sete estados do Meio-Oeste, principalmente em shoppings.

Encerramento das Atividades

Em janeiro de 2018, a Bon-Ton anunciou o fechamento de 42 unidades. Em 17 de abril de 2018, foi confirmado que a Bon-Ton Stores fecharia todas as suas 267 lojas e iniciaria o processo de liquidação. Após 162 anos de operação, a Younkers encerrou definitivamente todas as suas atividades físicas em 29 de agosto de 2018.