História do Teatro Westminster

O Teatro Westminster foi um espaço cultural localizado na Palace Street, em Westminster, Londres. Ao longo de sua existência, o edifício passou por diversas transformações funcionais, servindo como local de culto, cinema e palco para produções teatrais de relevância histórica.

Origens e Conversão Inicial

A estrutura original do local foi construída em 1766 como a Charlotte Chapel, financiada por Mary Perkins e erguida por William Dodd. Posteriormente, a capela passou para a posse da família proprietária do Hoare's Bank, através de Peter Richard Hoare, sendo renomeada como St Peter's Chapel.

Em 1924, o edifício foi adaptado para funcionar como cinema, recebendo o nome de St James's Picture Theatre. Esta conversão foi liderada por um grupo com ligações à corte, incluindo Henry Lascelles, o 6º Conde de Harewood, e contou com a nova fachada projetada por John Stanley Coombe Beard. O filme exibido na inauguração foi Rob Roy.

Transição para o Teatro e Era de Ouro

Em 1931, após reformas radicais conduzidas por Alderson Burrell Horne (conhecido artisticamente como Anmer Hall ou Waldo Wright), o cinema foi transformado em um local para dramas ao vivo. Durante a década de 1930, o teatro tornou-se um ponto de experimentação, com a colaboração de Kathleen Mary Robinson, que auxiliou o produtor Osmund Daltry. Entre os atores que passaram pelo palco do teatro nesse período, destacam-se Michael Wilding e o dramaturgo Emlyn Williams.

Produções Notáveis da Década de 1930 e 1940

• Waste (1936): Primeira produção pública completa da obra de Harley Granville Barker, dirigida pelo próprio autor.
• Toussaint Louverture (1936): Peça de C. L. R. James sobre a revolta de escravos, dirigida por Peter Godfrey e protagonizada por Paul Robeson, Orlando Martins e Harry Andrews.
• An Ideal Husband (1943): Obra de Oscar Wilde, com Martita Hunter no papel de Sra. Cheveley.
• Yellow Sands (1945): Comédia de Eden e Adelaide Phillpotts, estrelada por Cedric Hardwicke.

Gestão do Westminster Memorial Trust e MRA

Em abril de 1946, o teatro foi adquirido pelo Westminster Memorial Trust, servindo como memorial aos membros do movimento Moral Re-Armament (MRA) que faleceram durante a Segunda Guerra Mundial. O Trust manteve a propriedade por mais de 30 anos, utilizando o espaço tanto para produções do MRA quanto para locações a companhias externas.

Um exemplo notável de locação foi a Furndel Productions, dirigida pelo ator Alan Badel e pelo produtor William Anthony Furness, que montou a peça The Ark em 1959. Sob a influência de Peter Howard, o teatro profissionalizou sua equipe técnica, substituindo amadores por profissionais e trazendo o diretor Henry Cass.

Expansão e Declínio

O teatro passou por remodelações em 1966, com a adição de um centro de artes financiado por arrecadações do MRA em 1965. Em 1972, foram adicionados mais dois andares ao edifício. O espaço foi adornado com a obra de arte do professor Lennart Segerstråle, intitulada "Barbed wire or reconciliation".

Devido aos altos custos de manutenção, o MRA retirou-se das atividades dramáticas no Teatro Westminster em 1990. Embora houvesse planos de remodelação para o início dos anos 2000, o edifício foi devastado por um incêndio em 27 de junho de 2002, que destruiu 75% da estrutura. A demolição ocorreu pouco tempo depois.

Legado e o Novo St James Theatre

Em maio de 2009, o Conselho Municipal de Westminster aprovou planos para a construção de um novo complexo no local, incluindo um teatro de 314 assentos, um palco de cabaré, apartamentos e um restaurante. Este novo empreendimento, o St James Theatre (atualmente conhecido como The Other Palace), foi inaugurado em setembro de 2012.

Outras Produções Relevantes

• Henry V (1953): Montada pela Elizabethan Theatre Company, marcando a primeira peça dirigida por John Barton em Londres.
• The Duenna (1954): Produção com música de Julian Slade e letras de Dorothy Reynolds, com 134 apresentações.
• Freedom (1955): Peça com elenco africano ambientada no país imaginário de Bokondo, posteriormente filmada na Nigéria em 1956.
• The Hurricane (1961): Com Muriel Smith e Phyllis Konstam, filmada como The Voice of the Hurricane.
• Hamlet (2002): Produzida pela British Touring Shakespeare Company pouco antes da destruição do teatro.