Piers Sellers: Meteorologista e Astronauta da NASA

Piers John Sellers OBE (11 de abril de 1955 – 23 de dezembro de 2016) foi um meteorologista britânico-americano, cientista da Terra, astronauta da NASA e Diretor da Divisão de Ciências da Terra no Centro de Voo Espacial Goddard (GSFC). Ele participou de três missões do Ônibus Espacial.

Juventude e Formação Acadêmica

Nascido em Crowborough, Sussex, Inglaterra, Sellers estudou na Tyttenhanger Lodge Pre-preparatory School e na Cranbrook School, em Kent, onde se formou em 1973 e treinou como cadete da Real Força Aérea britânica, pilotando planadores e aeronaves motorizadas. Conquistou o bacharelado em ciências ecológicas pela Universidade de Edimburgo em 1976 e, posteriormente, obteve seu doutorado em biometeorologia pela Universidade de Leeds em 1981.

Carreira Inicial e Ingresso na NASA

Antes de integrar o corpo de astronautas, Sellers trabalhou como pesquisador meteorologista no Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, em Greenbelt, Maryland, para onde se mudou em 1982 após se casar com Amanda Lomas. Suas pesquisas focaram na interação entre a biosfera terrestre e a atmosfera por meio de modelagem computacional de sistemas climáticos e trabalho de campo. Como precisava da cidadania estadunidense para aplicar ao corpo de astronautas — tentativa que realizava anualmente desde 1984 —, naturalizou-se cidadão dos Estados Unidos em 1991.

Carreira na NASA e Experiência em Voo Espacial

Sellers foi selecionado como candidato a astronauta pela NASA em abril de 1996 e integrou o Centro Espacial Johnson em agosto do mesmo ano. Ao longo de sua carreira, acumulou mais de 559 horas no espaço, incluindo cerca de 41 horas de atividades extraveiculares (EVA) distribuídas em seis caminhadas espaciais. Aposentou-se do corpo de astronautas em 2011, passando a atuar na diretoria de ciências e exploração do Goddard Space Flight Center.

Missões Espaciais

Sellers participou das seguintes missões do Ônibus Espacial:

• STS-112 (Outubro de 2002): Missão de montagem da Estação Espacial Internacional (EEI) a bordo do Ônibus Espacial Atlantis, na qual realizou três caminhadas espaciais para instalar o elemento S-One Truss.
• STS-121 (Julho de 2006): Missão de retorno ao voo a bordo do Discovery, onde testou técnicas de inspeção e reparo do escudo térmico e operou o braço robótico de extensão.
• STS-132 (Maio de 2010): Último voo agendado do Atlantis, com foco na entrega do Módulo de Pesquisa Rassvet e cargas úteis variadas.

Vida Pessoal e Legado

Sellers participou do documentário ambiental Before the Flood, produzido por Leonardo DiCaprio. Em janeiro de 2016, tornou público seu diagnóstico de câncer de pâncreas em estágio 4. Faleceu em 23 de dezembro de 2016, aos 61 anos de idade.